Ingeniería de procesos en Materialise: El paso decisivo en la producción por primera vez

Aunque el proceso de producción es importante en todas las formas de fabricación, es especialmente impactante en nuestro mundo. La impresión 3D es una tecnología intensiva en procesos, lo que significa que las propiedades de cada pieza se definen durante la impresión, no sólo por sus materias primas. Es bastante fácil evaluar la calidad de ciertas características, como el color y la calidad de la superficie, pero la mayoría no son visibles a simple vista.

Como fabricante, puede ensayar una o dos piezas acabadas para comprobar propiedades como la resistencia química o a la fatiga, pero sería demasiado costoso y llevaría demasiado tiempo hacer lo mismo con cada una de las piezas. La repetición de la producción depende de la confianza depositada en su proveedor para obtener siempre los mismos resultados. 

"Para la producción en serie, esa confianza sólo puede venir de saber que el proveedor está ejecutando el mismo proceso cada vez", comienza Toon Roels, Director de Ingeniería de Procesos y Calidad de Materialise. "Aquí es donde Materialise aporta un valor que muchos otros no pueden. Definimos y controlamos los parámetros esenciales del proceso, garantizando la consistencia en todas las tiradas de producción".

Nuestro enfoque estándar del control de procesos garantiza que cada uno de los parámetros esenciales se mantenga dentro de las tolerancias permitidas para eliminar la variabilidad. Desde las materias primas hasta los ajustes de las máquinas y las condiciones ambientales, definimos y controlamos cuidadosamente cada factor. Y lo que es más importante, esta norma se aplica en todas las instalaciones de Materialise: tanto si se imprime en Bélgica como en Polonia, se garantiza el mismo resultado.

Este alto nivel de control nos permite ofrecer una producción en serie fiable a una amplia gama de industrias estrictamente reguladas. Es especialmente crítico en la impresión 3D, donde el éxito depende de controlar cada capa durante horas, una y otra vez.

"La impresión 3D es intrínsecamente más compleja que una tecnología como el moldeo por inyección", explica Toon. "No obstante, conseguimos un nivel de control que satisface a los clientes y las aplicaciones incluso en las industrias más estrictas".

No es algo que haya ocurrido de la noche a la mañana. Más bien, es el resultado de tres décadas de experiencia, conocimiento de los procesos y duro trabajo de nuestro dedicado departamento de ingeniería de procesos.

El papel del departamento es esencialmente hacer que lo que producimos en Materialise sea adecuado para el propósito, tanto en términos de resultado final como financieros. Más de treinta y cinco años de conocimiento del producto marcan realmente la diferencia, especialmente a la hora de diseñar un proceso que satisfaga las distintas necesidades tanto de la creación de prototipos como de la producción en serie.

"Tenemos que traducir los deseos del cliente en un proceso de producción eficiente y asequible, y ahí es donde entra en juego nuestro conocimiento del proceso", explica. "Tenemos que conocer la relación entre determinadas características de la materia prima o parámetros del proceso y el posible resultado, y orientarlos en una dirección que ofrezca la calidad que necesitan. Y todo de la forma más rentable y a la mayor velocidad posible. Eso es ingeniería de procesos".

Por supuesto, no es sólo el conocimiento de los procesos lo que marca la diferencia. Al fin y al cabo, aquí también se aplica el viejo dicho: "El cliente siempre tiene razón". Saber lo que quieren y necesitan de su proceso, sobre todo cuando se trabaja con varios sectores, puede ser decisivo para cerrar un trato. Cada uno se enfrentará a sus propios niveles de garantía de calidad, obstáculos normativos, escalabilidad, velocidad de comercialización y necesidades de fiabilidad: la colaboración es clave.

"Los clientes suelen tener expectativas de calidad que no son fácilmente verificables para un proveedor de AM", explica Radhika Dhuru, responsable de mercado de tecnología médica de Materialise. "Imagínese que necesitaran saber si una pieza va a desprender gases, por ejemplo, lo que puede ser una información crítica para algunas aplicaciones de biotecnología y tecnología médica: no se puede saber sin un experto químico a mano, que pueda evaluar de dónde proceden los gases y cómo pueden interactuar el material y el proceso. Es un proceso de colaboración para traducir sus expectativas en resultados mensurables".

Ese planteamiento es evidente en la forma en que colaboramos con los clientes para definir y perfeccionar los procesos. Tomemos como ejemplo Sartorius, una empresa biofarmacéutica que fabrica biorreactores personalizados. Sartorius auditó el proceso de Materialise y ya ha producido más de 30.000 piezas biocompatibles con nosotros. Están encantados con el producto final, pero lo que realmente destaca es el carácter bidireccional de la relación.

"Cuando tenemos que industrializar productos, la relación ha sido muy productiva. Nuestro equipo de calidad puede ir a Lovaina y ponerse en contacto con el suyo: le diremos lo que necesitamos y usted nos mostrará lo que puede hacer para asegurarnos de que lo conseguimos", nos dijo Jeremy Pullin, Jefe de Fabricación Aditiva de Sartorius. "Ha sido un diálogo abierto, mientras que otros proveedores sólo trabajan a su manera o no lo hacen en absoluto. Eso es lo que realmente hace destacar a Materialise".

La promesa de repetibilidad a veces se da por sentada, pero es parte de lo que hace que Materialise sea bastante único entre los proveedores de impresión 3D.

"Muchas empresas de impresión 3D prometen piezas repetidas, pero no un proceso repetible", afirma Radhika. "Materialise abre la receta y garantiza su coherencia en todo momento".

"Lo que nos hace únicos es que ofrecemos una plataforma para discutir las necesidades individuales de cada cliente", coincide Toon. "Tenemos la ventaja de servir a aplicaciones amplias, como aeroespacial y medtech. No muchas empresas tienen la agilidad o la voluntad de afrontar la complejidad de trabajar con tantos mercados diferentes, cada uno con sus propios requisitos. Pero en Materialise trabajamos duro para ofrecer lo que esos mercados necesitan".