Dal seme di ricino al Colorado: Ecco le ottiche eco-performanti stampate in 3D ispirate alla natura

Costruite all'ombra delle Montagne Rocciose del Colorado, è chiaro cosa ha ispirato la linea di ottiche performanti di Zirkel. Sono bellissime. Robuste. Costruite per durare. Testate su pendii e strade di montagna. I loro nomi sono: Teddy Grizz, Sawtooth EXPLR x 3 e Peak Pioneer EXPLR x Bison.

Ma ciò che rende questa collezione davvero unica è il modo in cui viene realizzata. Ogni telaio è stampato in 3D da Materialise utilizzando PA 11 a base biologica, una poliammide derivata dai semi di ricino. Anche i restanti componenti provengono dall'Europa e non contengono petrolio vergine. Queste decisioni non si basano solo sulla logistica, ma anche su una profonda convinzione: di fare di più per il pianeta.

Per capire davvero Zirkel, bisogna capire Steamboat Springs, Colorado, e le persone che la chiamano casa. Questa città dal nome pittoresco ha prodotto più atleti olimpionici invernali di qualsiasi altra località, e la sua comunità orientata all'aria aperta è sempre stata profondamente in contatto con la natura. Non sorprende che Justin Reiter, nativo di Steamboat e cofondatore di Zirkel, abbia voluto instillare questo legame nelle fondamenta dell'azienda. 

"Essendo nell'ambiente degli sport invernali, mi rendo conto che tutta l'attrezzatura che usiamo - snowboard, maschere, scarponi, giacche - ha un'impronta. Zirkel è stata fondata sulla volontà di fare di meglio in un'industria che è afflitta da inquinamento, rifiuti e fast fashion", esordisce. "Ci siamo chiesti: come possiamo creare un prodotto che abbia prestazioni migliori e faccia meno male alla Terra, creando allo stesso tempo qualcosa di innovativo e unico che non esiste sul mercato?".

Questo approccio, unito alla consapevolezza delle differenze profonde tra produzione riduttiva e additiva, ha portato rapidamente Zirkel a Materialise. In quanto leader nella stampa 3D e nella produzione di occhiali, non c'era collaborazione migliore per dare vita a questa visione sostenibile.

L'esperienza di Materialise con il PA 11 è stata particolarmente interessante. Le statistiche dimostrano che la produzione additiva con il polimero a base biologica ha un impatto dimezzato sulle emissioni di CO₂ rispetto alla lavorazione del PA 12¹ e riduce notevolmente gli scarti rispetto alle tecniche CNC, cosa che Justin attribuisce in parte all'efficienza produttiva e alle conoscenze di Materialise.

"Non basta avere un polimero fantastico e benefico per l'ambiente, che sia sostenibile al 100% e che provenga da un fagiolo non destinato al consumo alimentare e le cui colture non vadano a discapito delle foreste, come il ricino", spiega l'esperto. "Se non si dispone di un team che sappia come impiegarlo o di progettisti che sappiano come lavorarci, tanto vale che sia un tubetto di dentifricio: non significa nulla. 

"La collaborazione con Materialise, sia attraverso il nostro designer originale Carl Allen che con Roman [Plaghki, Design Services Manager di Materialise], ci ha permesso di adottare un approccio a 360° alla progettazione e alla produzione di questi pezzi in serie Qualsiasi designer potrebbe creare una singola cornice, ma voi siete in grado di replicarla? Portarla sul mercato? Dare a tutti l'opportunità di goderne e sconvolgere il mercato mostrando ciò che è possibile? Materializzare può".

Naturalmente, la sostenibilità è solo una parte della storia. Gli occhiali dovevano soddisfare le esigenze della comunità: chiarezza ottica, vestibilità, peso e prestazioni. Finora il feedback è stato molto positivo ed è difficile trovare un gruppo di discussione più qualificato: L'olimpionico Cody Winters, l'avventuriero Colter Hinchliffe e il campione di mountain bike del Trophy of Nations Shawn Neer sono solo alcuni dei nomi che hanno testato le montature nei loro ambienti più difficili. È una grande fonte di ispirazione quando si tratta di ottimizzare ogni cornice.

"Con la stampa 3D possiamo apportare minime modifiche al processo di produzione per garantire che i nostri occhiali si adattino perfettamente alle avventure o alle attività all'aperto di chiunque. Non vuoi sapere che li stai indossando", ci dice Justin. "Il più bel complimento che un atleta che prova le nostre montature possa fare è: 'Mi sono dimenticato di indossarle'. Naturalmente vogliamo che abbiano un aspetto fantastico, ma si tratta prima di tutto di ottiche eco-performanti. Che si tratti di pesca a mosca, trail running, bicicletta, escursionismo, backpacking o semplicemente di una passeggiata con il cane, vogliamo che le nostre montature siano la prima cosa da indossare per poi dimenticarsense subito".

Data la sua natura digitale, la stampa 3D è sempre stata adatta agli occhiali e le collezioni di Zirkel non hanno fatto eccezione. Lavorando a stretto contatto con Materialise, il team è stato in grado di iterare in modo rapido e conveniente apportando modifiche a un file CAD anziché a uno stampo. È una libertà che Justin trova incredibilmente preziosa e che è parte integrante degli obiettivi ambientali della sua azienda.

"Con una tecnologia a iniezione, saremmo vincolati ad uno stampo a causa dell'investimento : anche se non è perfetto, è necessario produrre un determinato numero di montature per ottenere un ritorno sull'investimento", ci dice. "Non è questo il caso della stampa 3D. Stiamo riducendo l'utilizzo delle risorse in ogni fase e possiamo cambiare rapidamente, innovare al volo e fare di più con meno".

La rapida espansione delle linee di prodotti Zirkel ne è un esempio perfetto. Il tutto è iniziato con la constatazione che il Sawtooth, il modello più rigido di Zirkel, non sempre si adattava a quei clienti che Justin ha diplomaticamente descritto come "più grandi di cranio". Con una piccola modifica alla larghezza interna dell'asta, il team ha creato una nuova variante più ampia, la Sawtooth W, senza influire sul posizionamento delle lenti, e il tutto in quattro ore.

Adeguamenti simili sono seguiti in altre linee, come l'aggiunta o la rimozione di scudi laterali, il passaggio da una doppia asta ad una singola per creare un pezzo più di design o l'aumento della copertura. In breve tempo, una serie di quattro modelli si è trasformata in dodici.

"Nel giro di 13 mesi abbiamo realizzato una collezione di 12 stili completamente nuovi e personalizzati al 100%: ogni singolo paio di occhiali che qualcuno riceverà da noi sarà unico nel suo genere e mai esistito prima".

Per Zirkel, il prossimo passo è portare queste cornici ancora più lontano. Sono in corso colloqui con distributori in Giappone, Messico, Austria e Cina. Nel frattempo, la presenza ad eventi come Sea Otter ha già suscitato sguardi di ammirazione da parte di grandi concorrenti. È una collezione che ha il potenziale per sconvolgere un settore.

"Materialise è stato un partner estremamente prezioso per noi. Il fatto di essere leader nella stampa 3D, unito alla partnership con Arkema e alla fantastica qualità dei materiali, ci ha aiutato a creare un prodotto estremamente coerente, efficace e richiesto", spiega Justin. "Sono incredibilmente resistenti, incredibilmente leggeri e nel complesso sono un paio di occhiali fantastici".

Volete indossarne un paio? Trovate gli occhiali Zirkel sul loro sito ufficiale o contattate il team su Instagram.