Le prototypage rapide est la réalisation physique automatisée d’un objet virtuel utilisant des technologies d’impression 3D. Les premières techniques d’impression 3D remontent aux années 80. Lors des débuts ces objets n’étaient que des prototypes de volumes physiques à des fins de présentation et n’ayant aucune utilité technique. Aujourd’hui, les technologies de prototypage rapide ont évoluées vers un nombre beaucoup plus large d’applications, permettant de les utiliser comme une moyen de fabrication rapide de petites séries de composants de haute qualité.

Le prototypage rapide connait une utilisation croissante aujourd’hui pour tout prototype de produit en développement, tout comme la fabrication directe de composant complexes. Ces technologies permettent des réductions de temps de fabrication de quelques jours ou quelques semaines à seulement quelques heures, illustrant bien la dénomination de prototypage RAPIDE.